Mercedes og stjernefører Lewis Hamilton, sju ganger verdensmester, hadde en fiaskosesong i 2023. De endte sesongen med 0 seire og kun en eneste pole, og i det løpet, Ungarn Grand Prix, endte Hamilton typisk nok på 4. plass ‒ og like typisk for 2023 ‒ kun drøye sekundet bak pallen.

Det ville seg altså ikke helt, og resultatet er at den store stjernen nå har fått nok. Hamilton, 39 år, tar nemlig fatt på sin siste sesong hos sølvpilen. Neste sesong skal han kjøre for Ferrari, det eneste laget foruten Red Bull som faktisk vant et løp i fjor.

Nå var ikke alt bekmørkt for Mercedes i 2023. De endte faktisk på 2. plass i lagmesterskapet, 3 poeng foran nettopp Ferrari, men det store problemet er at Red Bull var et hav foran. Energidrikk-laget med suverene Max Verstappen hadde faktisk mer enn dobbelt så mange poeng, og vant alle løpene utenom ett.

Men det er i motbakke det går oppover, så Mercedes setter nå alle kluter til for å snu trenden de har opplevd de siste årene. De kaller selv 2024 for den neste fasen, og har nå vist fram bilen.

Det skjedde 15 dager før årets første test finner sted i Bahrain, den offisielle starten på 2024-sesongen. Da var det også kun 80 dager siden forrige sesong endte.

Men Mercedes har selvsagt jobbet med den nye bilen lengre enn det. De startet på prosjektet for nærmere 12 måneder siden, og anleggene i Brackley og Brixworth går nå for fullt.

For det tysk-britiske laget har tatt en skikkelig titt i bakspeilet, og staket ut en helt ny retning.

‒ Vi vet at vi har et fjell å bestige for å kjempe helt i fronten. Det er ingen mirakler i denne sporten, sier Toto Wolff, teamsjef og administrerende direktør for Mercedes-AMG Petronas F1 Team.

‒ Men vår ambisjon og besluttsomhet er sterk. Siden denne nye kursen ble lagt, har utviklingen gått godt. Vi hadde flere elementer på prioriteringslisten vår for denne bilen. Vi vil snart se om vi har tatt steget vi har siktet oss mot.

Årets bil heter Mercedes-AMG F1 W15 E Performance, og tar over jobben til W14-bilen.

‒ Designet til enhver bil er en iterativ prosess. Og en lang en, forklarte teknisk direktør James Allison.

– Det strekker seg tilbake til i fjor. En ny bil gjør det mulig for teamet å gjøre større endringer som ikke er mulig i løpet av sesongen. Dette er avgjørelser som tas i løpet av sommeren før.

De har altså snudd alle steiner, og resultatet er blant annet en bil med et nytt chassis og nytt girkassehus. Det aerodynamiske er som alltid et nøkkelpunkt, for det er en endeløs søken etter å finne mer marktrykk og mindre luftmotstand.

Målet er en mest mulig effektiv bil som også er snill mot dekkene.

‒ Et stort fokus har vært på å forbedre den forrige bilens uforutsigbare bakaksel, sier James.

‒ Vi har jobbet hardt for å sikre at begge akslene, men spesielt bakakselen, beholder bedre kontroll over dekket enn på W14. Det har også vært en del rengjøring på områder der vi hadde rom for forbedring, inkludert DRS-effekten og pitstop-ytelse.

Kanskje merkelig nok er undersiden av bilen et av de viktigste områdene.

‒ Med denne nåværende generasjonen biler kommer så mye av ytelsen fra hvordan gulvet samhandler med veien. Hvorvidt en bil er effektiv eller ikke, er ned til hvor godt gulvet har lov til å oppføre seg aerodynamisk, sier den tekniske lederen.

‒ Vi føler at vi har hatt en god vinter, men F1 er et relativt spill, og bare tiden vil vise hvor stort steg vi har tatt. Vi er fokusert på å få mest mulig ut av bilen vi lanserer, men vi er spente på utviklingsløpet som vil følge ettersom regelverket fortsatt er ungt og mulighetene florerer.

Det skjer stadig endringer i reglementet rundt bilene, ofte så store at en bil som var god det ene året fungerer dårlig det neste.

‒ Som det sies: «When it stings, it sticks». Jeg tror de to foregående årene var nødvendige for at vi kunne omstille oss, rekalibrere og gjenoppfinne oss selv på visse områder, sier Toto Wolff.

‒ Den rot-og-gren-tilnærmingen er aldri lett. Men vi har gjort fremskritt og ser fram til å ta neste steg med W15. Det vil ikke være en lineær bane, men når vi snubler, kommer vi oss opp igjen og fortsetter å klatre.

2024 blir ekstra viktig for Mercedes, for ikoniske Silver Arrows markerer 90-årsjubileum i år. Den første sølvpilen kom grunnet vektreglement, og Mercedes måtte pusse malingen av bilen for å få den godkjent. Dermed kom det sølvlignende karosseriet til syne, derav navnet.

‒ Ytelse var alltid i forkant av våre sinn med den svarte fargen i fjor, forklarer Wolff.

‒ Vekt er en avgjørende faktor i denne nåværende generasjonen av biler. Vi visste at når vi først var i stand til å gjøre det, ville vi bringe tilbake Mercedes-sølvet for å følge det svarte som har blitt en bærebjelke i teamets identitet. Drakten gjenspeiler virkelig hvem vi er som et team med de særegne fargene til Ineos og Petronas som gir viktige høydepunkter.

Sølvpilen er dermed tilbake med nesepartiet, selvsagt med stjernen fremst. Dette er tross alt en Mercedes.

Så hva sier Hamilton, en fører på oppsagt kontrakt?

‒ Lærdommen fra de siste to årene har hjulpet oss med å finne retningen vår, sier han.

‒ Det har gjort oss i stand til å finne vår polarstjerne. Det kommer fortsatt til å være et arbeid som pågår, men vi vil møte alle utfordringene med hodet opp, med åpne sinn, og jobbe flittig gjennom sesongen.

Den andre føreren til Mercedes er George Russell.

‒ Vi har lært og vokst som et lag de siste to sesongene, sier han.

‒ Det har ikke vært vanlig, men jeg tror virkelig at reisen vi har vært på vil gjøre oss sterkere i det lange løp. Hele teamet har jobbet utrolig hardt og vi håper å ha tatt et steg med W15.

Mercedes kaller W14-bilen for inkonsekvent, og slår fast at bakenden til tider faktisk var ondskapsfull. Jepp, intet mindre.

Men Hamilton tror de har løst dette, og at førerne igjen kan stole på bilen ‒ noe som selvsagt er svært viktig når man sluker svinger i 200 km/t.

‒ Hvis du ikke er komfortabel med bilen, er du ikke i stand til å trekke ut maksimal ytelse. En mer stabil, mer forutsigbar bil vil gjøre oss i stand til å trekke ut potensialet fra ikke bare bilen, men oss selv som sjåfører, slår han fast.

Inkonsekvent betyr at bilen i en periode kan oppføre seg slik førerne forventer, for deretter å bli en helt annen.

‒ Vi gjorde fremskritt med noen av de ekleste egenskapene til W14 gjennom fjoråret. Men vi hadde fortsatt et smalt operasjonsvindu, og når vi først var utenfor det, var bilen vanskelig å kjøre, forklarer Russel.

‒ Hvis vi kan fortsette å utvide operasjonsvinduet til bilen, vil det gi tillit til oss som sjåfører, og derfra er rundetiden lettere å finne.

En fører på oppsigelse er selvsagt ikke optimalt, men Hamilton har ikke blitt verdensmester sju ganger ved å være uprofesjonell. Så vi kan forvente oss en skjerpet fører som gjør alt for å avslutte med et skikkelig smell.

‒ Jeg vet hva dette laget er i stand til. Jeg er utrolig takknemlig for arbeidet til hver enkelt person i dette teamet. Hver gang du er på fabrikken, kan du se den store drivkraften og besluttsomheten til alle. Vi er alle megamotiverte for året som kommer, og vil gi det alt vi har på reisen framover.

Årets reserveførere er som i fjor tyske Mick Schumacher, men nå også danske Fred Vesti som har tatt steget opp etter å ha gjennomført juniorprogrammet.

En viktig del av F1-bilene har også tatt spranget over til de aller mest potente superbilene Mercedes lager for vanlige veier, nemlig driv-enheter. Her er Mercedes-AMG High Performance Powertrains (HPP) sentral for utviklingen av Power Unit, og gjengen i Brixworth har fokusert på å levere hvert millisekund med ytelse som er mulig i henhold til forskriftene.

‒ Vi har jobbet utrolig tett med lagkameratene våre i Brackley, sier Hywel Thomas, administrerende direktør i HPP.

‒ Vi har alle vår del av stikksagen vi er ansvarlige for. Vi ser alltid på hvordan vi maksimerer vår del, men også hvordan vi jobber sammen for å skape en sterkest mulig pakke. Til tross for homologeringen av kraftenheten, er det fortsatt ytelse vi kan bringe.

De har fokusert på integreringen av Power Unit til chassiset og girkassen, men har så langt kun fått testet dette på benk.

‒ Vi er fokusert på å tilby den høyeste ytelsen, men også det mest pålitelige produktet vi kan. I år er pålitelighet uten tvil enda viktigere enn i 2023.

Grunnen er at 2024 blir rekordlang med 24 løp.

‒ Det er en ganske stor utfordring, innrømmer Hywel.

‒ Vi vet at det å ikke fullføre løp er skadelig for poengscoren, så det er et stort fokus. Endringen i regelverket for å sikre at vi fortsatt har fire kraftenheter gjennom sesongen er nyttig. Men vi vet at med den lengste kalenderen i F1-historien, vil vår evne til å lage et mest mulig pålitelig og ytelsesdyktig produkt fortsatt bli utfordret.

I går fikk både Hywel, Wolff og Allison sett resultatet av vinterens arbeid, for da tok W15 sine første runder på Silverstone.

‒ Vi er spente på å se hvordan bilen vil prestere, sier Toto Wolff.

‒ Vi håper å ha løst noen av de iboende problemene, og vi vil få våre første indikasjoner på fremgangen vi har gjort under testing før sesongen. Derfra vil vi forstå mer om utfordringen som ligger foran oss. Det er ingen krystallkuler i denne sporten. Men vi vil i det minste vite gapet vi har som mål å tette ned, sier sjefen.

‒ Ambisjonene våre er sterke ‒ og vi er klare til å sette i gang.

Her er de tre sjefene sammen med Hamilton og Russel og den splitter nye bilen:

Formel 1 2024-sesongen:

• 2. mars: Bahrain Grand Prix
• 9. mars: Saudi-Arabia Grand Prix
• 24. mars: Australia Grand Prix
• 7. april: Japan Grand Prix
• 21. april: Kina Grand Prix
• 5. mai: Miami Grand Prix
• 19. mai: Emilia Romagna Grand Prix (Imola)
• 26. mai: Monaco Grand Prix
• 9. juni: Canada Grand Prix
• 23. juni: Spania Grand Prix
• 30. juni: Østerrike Grand Prix
• 7. juli: Britisk Grand Prix
• 21. juli: Ungarn Grand Prix
• 28. juli:                Belgia Grand Prix
• 25. august: Nederland Grand Prix
• 1. september: Italia Grand Prix
• 15. september: Aserbajdsjan Grand Prix
• 22. september: Singapore Grand Prix
• 20. oktober: USA Grand Prix
• 27. oktober: Mexico Grand Prix
• 3. november: Brasil Grand Prix
• 23. november: Las Vegas Grand Prix
• 1. desember: Qatar Grand Prix
• 8. desember: Abu Dhabi Grand Prix

Les også:

• «Vinterbilen» Lotus Emeya nærmer seg
• Nio gir norsk gass rundt batteribytte-stasjoner
• Mercedes G-klasse feirer kjærligheten