Denne Bentleyen sto på startstreken under det første Le Mans-løpet i 1923, og lever i beste velgående. (Fotos: Kidston)
Legendarisk Bentley solgt for 40 millioner
I år er det 100 år siden det første Le Mans ble kjørt. Og på startstreken sto det blant annet en Bentley, og denne lever fortsatt i beste velgående. Se bilder.
Le Mans er et av verdens største racerløp, og utgjør sammen med Monaco Grand Prix og Indy 500 den såkalte trippelkronen i motorsporten. Den har kun en fører besteget så langt i historien, nemlig britiske Graham Hill som vant Le Mans i 1972, Indy 500 i 1966 og Monaco Grand Prix i 1963, 1964, 1965, 1968 og 1969.
Le Mans runder 100 år akkurat nå, for det aller første løpet ble kjørt for akkurat 100 år siden ‒ 26. og 27. mai 1923. 33 biler stilte på startstreken, og imponerende 30 kom seg helt til mål.
-->
Den franske duoen André Lagache og René Léonard ble de historiske vinnerne, og i en Chenard-Walcker klarte de å kjøre 128 runder i løpet av 24 timer. Chenard-Walcker var et fransk merke etablert i 1896 som dessverre måtte legge inn årene rett etter 2. verdenskrig.
Le Mans er som kjent en fransk by, og det var stort sett franske biler som fant veien til det første løpet. Men det var også en britisk bil på startstreken, en Bentley 3 Litre kjørt av kaptein John Duff og Frank Clement. Den kanadisk-engelske duoen klarte ikke å vinne, men fikk sin søte revansje året etter da de gikk helt til topps ‒ helt sikkert til stor frustrasjon for franskmennene.
Men Bentley selv jublet, for dette kan sees på som et startskudd for den legendestatusen Bentley skulle få og har i dag. Og starten på et heidundrende eventyr for «The Bentley Boys».
Ok, her er historien om bilen som nå meklerselskapet Kidston har hentet hjem til England, og selskapet er grunnlagt av Simon Kidston som er nevøen til Glen Kidston som vant Le Mans i 1930 ‒ og en del av de beryktede Bentley-gutta.
Kidston, Clement, Duff og andre rundt bilen skulle nemlig bli kjent for en festlig racing-livsstil, og kan sees på som datidens jetsettere.
Slik beskrev merkets grunnlegger W.O Bentley denne gjengen.:
«Folk liker å forestille seg at de bor i Mayfair-leiligheter. Drikker champagne på nattklubber, spiller på hestene og børsen, og slår seg rasende løs rundt på racingbanene i helgen. For flere av dem var ikke dette et veldig unøyaktig bilde.»
Den historiske bilen med chassis nummer 141 ble først kjørt av den kanadiske 1. verdenskrig-veteranen, eventyreren og Bentley-forhandleren John Duff på Double 12 Hour Record på Brooklands (24-timers racing var forbudt slik at lokalbefolkningen kunne sove), og tilbakela 3.350 kilometer med en snitthastighet på solide 140 km/t og satte 38 internasjonale rekorder.
Deretter ba han W.O Bentley om å forberede bilen til et nytt 24-timers løp som skulle holdes på et sted i Frankrike kalt Le Mans. Selv om Bentley mente det var reinspikka galskap, sa han ja og lånte også ut testføreren Frank Clement som lagkamerat.
Etter 24 timer bak rattet – hvor de satte runderekord med en snittfart på 107 km/t, i en bil med bare bakbremser – endte de på 4. plass, til tross for at de hadde gått tom for drivstoff på grunn av løse steiner som slo hull på tanken.
The Bentley Boys skulle returnere til Le Mans det påfølgende året. Og denne gangen fikk de altså revansje, og fra 1927 til 1930 vant Bentley Le Mans 24 timer fire ganger på rad ‒ selv i dag en imponerende seiersrekke i det store løpet.
Og grunnen var de banebrytende prestasjonene til Chassis 141, som viste W.O. Bentley at bilene hans ikke bare var i stand til å fullføre et 24-timers løp ‒ men også å vinne det.
W.O sa selv at han skyldte John Duff og Chassis 141 mye. Etter Le Mans 24 timers løp i 1923 og 1924 solgte Bentley 700 kjøretøy på to år – alt dette fra en ung produsent som hadde levert sin første bil i 1921. Vi kan trygt slå fast at suksessen til Bentley-merket kan spores tilbake til disse prestasjonene.
Utrolig nok tok Chassis 141 spranget over til et mer hverdagslig liv, og ble senere brukt som en tauingsbil. Bilen fikk også deretter et shooting brake-karosseri av en lokal bilbygger, og på slutten av 40-tallet var den eid av en fasjonabel dame som brukte den til å frakte sine St. Bernard-hunder til utstillinger. Jepp, fra Le Mans til St. Bernard.
Og så ble den rett og slett glemt. Men så dukket den plutselig opp på begynnelsen av 1980-tallet da en 97 år gammel dame slo på tråden til Donington Car Museum, og tilbød eier Tom Wheatcroft to gamle biler som sto parkert i låven ‒ en Bentley og en Voisin.
Han kjøpte dem uten å ha noen anelse om Bentleyens historie, og denne ble satt som et prosjekt helt til en biljournalist identifiserte den som den lenge tapte Bentleyen som kjørte Le Mans i 1923.
En avtale ble til slutt oppnådd med den australske samleren Peter Briggs, som hadde lånte ut sin Brabham Formel 1-bil til Donington Museum.
Brabham bodde på Donington, og Bentleyen ble sendt til Australia for å bli restaurert og til slutt for å bli et naturlig midtpunkt i Briggs York Motor Museum nær Perth.
Og nå er sirkelen fullført, for bilen har 100 år senere returnert til Storbritannia.
‒ Denne uken feirer det mest kjente motorløpet i verden sin 100-årsdag, og konkurransen er like spennende som alltid, sier Simon Kidston.
‒ Denne Bentleyen er ikke bare en gammel bil, den er et vendepunkt i motorsporthistorien og en hjørnestein i Bentleys legende. Og personlig, etter å ha arvet en familielidenskap for biler som skjøt fart grunnet en «Bentley Boy»-onkel, føles det virkelig tilfredsstillende å hjelpe til med å bringe denne Bentleyen hjem. Den vil ikke leve et stille liv, og står på startstreken når Le Mans 100-års jubileumsløp for veteranbiler flagges i gang neste måned. Jeg håper de originale førerne vil se ned og smile.
Selsakapet Kidston sier at kunden som kjøpte den historiske bilen betalte over 3 millioner pund for arvestykket, og det betyr over 40 millioner kroner. Men såpass må det kanskje være for en slik historisk bil, og her er både nye og gamle bilder av den som du ikke vil gå glipp av:
Les også:
