Det er duket for den 109. utgaven av et av verdens aller største idrettsarrangementer ‒ Tour de France. Årets sykkelritt består som vanlig av 21 etapper, og blodslitet starter i Bilbao og rundes i Paris etter vanvittige 3.404 kilometer.

Årets utgave blir også en skikkelig norsk fest, for dette blir første gang et norsk lag er med på moroa. Uno-X er nemlig et av de 22 lagene, og skal måle muskler med de aller råeste syklistene verden har å by på.

En av de som definitivt kommer til å heie på Uno-X er Skoda Norge, som er dypt inne i norsk sykkelsport og som så sent som i slutten av mai leverte biler til sykkelrittet Tour of Norway. Og det er kanskje ikke så rart, for Skoda har en lang historie i sykkelsporten.

Faktisk startet Skoda som en sykkelprodusert, og den første sykkel-fabrikken under navnet Laurin & Klement ble etablert i 1896. Deretter avanserte de til motorsykler, og i 1905 også til automobiler. Navnet Skoda fikk de etter at våpenprodusenten Skoda Works kjøpte opp Laurin & Klement i 1925.

Dagens Skoda er eid av Volkswagen-gruppen, og har på ingen måter glemt sin historie. For allerede i 2004 fant merket veien inn i Tour de France, og har siden vært den offisielle kjøretøypartneren til rittet.

Det betyr at merket støtter både syklistene, funksjonærene og lagene for 20. gang, noe de denne gang skal gjøre med den mest avanserte bilen noensinne ‒ den helelektriske Enyaq.

Hvor stor jobb det er å levere biler til dette rittet viser antall biler – Skoda leverer mer enn 200 støttebiler som brukes av arrangørene.

De fleste vet at den syklisten som leder Tour de France også bærer den gule ledertrøya, men det er faktisk en rød bil som leder an det hele. For Skoda leverer også kommandobilen som brukes av løpslederen – kjent som Direction Generale bil nummer 1.

Den er kjent som «den røde bilen», og fungerer rett og slett som et rullende kontor for løpsdirektøren, og er også et kommunikasjonssenter for løpsledere og lederteam som vil oppdatere seg.

‒ Hver bil har en viktig rolle i avviklingen av løpet, sier Christian Prudhomme, direktør for Tour de France.

‒ Enten det er en lederbil eller en kommissær-bil, spiller alle sin rolle for å sikre sikker avvikling av Tour de France for alle involverte parter. Bil nummer 1 er et slags kontrolltårn som mottar all informasjon om hva som skjer på løpsruten før rytternes kommer dit.

Skoda vet selvsagt godt hva det innebærer å være offisiell bilpartner, for det er litt av en distanse de har tilbakelagt som TdF-bil så langt.

Bilene har startet 399 etapper, og tilbakelagt mer enn 66.000 kilometer. Når årets ritt er gjennomført er de oppe i 420 etapper og rundt 70.000 kilometer.

Ok, la oss sammen med Skoda sjekke ut bilene som er brukt i Tour de France i løpet av de 20 årene, og det tsjekkiske merket har brukt fem forskjellige utgaver gjennom de 20 årene.

Superb Mk1 (2004-2007)

I 2004 ble Skoda den offisielle kjøretøypartneren til Touren, og erstattet Alfa Romeo.

Merket valgte Superb som løpslederens bil, som takket være sin lange akselavstand og limousinlignende benplass bak viste seg å være den perfekte bilen for Tour de Frances direktør, Jean-Marie Leblanc, til å overvåke prosessen.

Som alle lederbilene, inneholdt 1. generasjons Superb en rekke spesialfunksjoner lagt til av Skoda. Disse inkluderte et bakre soltak som løpsleder Leblanc kunne stå gjennom, pluss et sett med takskinner, spesialbygd for å matche kurven til Superb-taket.

1. generasjons Superb inneholdt også en rekke mer uvanlige funksjoner spesifisert av ledergruppen. Disse inkluderte et provisorisk skrivebord og en liten, luftkondisjonert midtkonsoll designet for å holde en flaske champagne og to glass.

Den kom i Corrida-rød og opprinnelig drevet av en 130 hk 1.9 TDI 4-sylindret motor, fortsatte 1. generasjons Superb til 2008 med en ansiktsløftet modell som erstattet originalen i 2006. Samme år etterfulgte Christian Prudhomme Jean-Marie Leblanc som direktør av Tour de France.

Superb Mk2 (2008-2015)

2. generasjons Superb ble avduket på bilutstillingen i Genève i mars 2008, og stilte opp ved starten av den 95. Tour de France i Brest bare tre måneder senere.

Helt ny fra bunnen av, 2008-utgaven av Superb introduserte en rekke nye funksjoner, med det mest bemerkelsesverdige et innovativt «dobbeltdørs» bagasjeromslokk som kunne åpnes som en bakluke eller et bagasjerom i sedanstil ved å trykke på en knapp.

Denne kom også med enda mer benplass bak enn originalen, noe som gjorde at arrangørene kunne installere en større midtkonsoll, oppgradert GPS-system og arbeidsplass for løpsleder Christian Prudhomme.

I tråd med tradisjonen beholdt Superb champagnekjøleren og glassene, og kom med en rekke skreddersydde tillegg. Disse inkluderte takskinner integrert med vindavvisere foran og bak sammen med et større, bakmontert glasssoltak.

Som med den originale Superb, var det også plass til to stykker bak i 2. generasjonen. Mens Prudhomme alltid inntok sin kjente posisjon bak sjåføren, var det andre baksete ofte forbeholdt kjendiser, VIP-er og andre.

I løpet av det siste tiåret har «reserve»-setet vært vertskap for idrettsstjerner, skuespillere og franske presidenter, inkludert Tom Cruise, Ben Stiller, Connor McGregor, prins Albert av Monaco og Nicolas Sarkozy.

‒ Skoda er en viktig partner i Tour de France og Skoda-bil nummer 1 er mitt kontor for hver etappe. Bilen er et slags kontrolltårn som mottar all informasjon om hva som skjer på løpsruten før rytternes ankomst (demonstrasjoner, potensiell blokkering, vei- og værforhold), sier Christian Prudhomme.

‒ I løpet av løpet på 3.500 kilometer kan jeg tilbringe hvor som helst mellom 2 til 9 timer i bil nummer 1 hver dag. Unødvendig å si at jeg tilbringer en stor del av juli måned i baksetet på en Skoda.

Superb Mk3 (2016-2019)

Tsjekkerne introduserte 3. generasjon av Superb i 2016. Som med tidligere modellbytter fikk Prudhomme mer plass, større arbeidsplass og forbedret langdistansekomfort. For 2016 leverte Skoda en 190 hk 2.0 TDI 4-sylindret modell utstyrt med en 6-trinns DSG-girkasse.

Dette ble modifisert av Tour de France-arrangørene med en oppdatert GPS og kommunikasjonshub, som ga Prudhomme tilgang til mer informasjon enn noen gang før.

For eksempel kom radiosystemet montert med fire kanaler, en «Radio Tour»-kanal som ga informasjon om hele feltet, en «info»-kanal som videreformidlet informasjon om ruten og to private kanaler reservert eksklusivt for ledere og kommisjonærer.

Når det gjelder design, hadde Superb 2016 samme utforming som tidligere biler, med Prudhommes kontorsete plassert bak sjåføren med et stort soltak i glass over slik at han kunne stå opp og se syklistene.

Superb iV Mk3 (2020-nå)

Skoda Superb iV, som ble lansert året før, var det perfekte valget for å forsyne sjefen fra 2020, takket være dens evne til å kjøre med null utslipp av enderøret.

Utstyrt med Skodas første plug-in hybrid-drivsystem, tok Superb iV sentrum for 2020-arrangementet og har blitt brukt på alle etterfølgende arrangementer.

Ifølge Gilles Maignan, den tidligere syklisten som nå kjører løpslederens bil, har overgangen til hybridkraft blitt satt pris på av både arrangørteamet og rytterne.

‒ Superb iVs hybridsystem lar meg kjøre i elektrisk modus mellom den fiktive starten og den virkelige starten på hver etappe. Jeg tror dette blir satt pris på av rytterne som må holde seg rett bak bilen på denne delen av løpet.

Bilen klarer opptil 55 kilometer på ren elektrisk kraft, og brukes sammen med den nye Enyaq. Den har de samme modifikasjonene som den ikke-hybride modellen den erstattet og brukes på arrangementets lengre etapper.

Det er også den første ikke-diesel Skoda-modellen som brukes som Direction Generale-bilen, takket være dens 1.4-liters TSI-bensinmotor som fungerer sammen med plug-in-hybridens 85 kW elektriske motor.

Enyaq (2020-nåtid)

I 2020 introduserte Skoda den første helelektriske «røde bilen» til Tour de France i form av Enyaq. Merkets første spesialbygde elbil debuterte på 5. etappe (Gap til Privas) før den ble brukt på ytterligere to etapper senere i Tour de France.

Konverteringen fra en standard Enyaq SportLine til TdF-lederbil ble utført av prototypebyggere Best Modell, under tilsyn av Skoda-ingeniører. Som en del av transformasjonen ble det installert et soltak over baksetene, mens standard takbøyler ble gjort høyere for å gjøre dem lettere å holde i når bilen var i bevegelse.

Konverteringsteamet designet også en ny midtkonsoll og kjøleskap for den tradisjonelle champagneflasken.

For å sikre at bilens tilleggsutstyr ikke påvirket Enyaqs rekkevidde, installerte teamet to 75 ampere batterier i bagasjerommet. Designet ble fullført av nye champagnefløyteholdere, designet og 3D-printet internt av Best Modell.

I tillegg til karosseriets modifikasjoner, kommer Enyaq med en rekke funksjoner som øker dens miljømessige legitimasjon. Blant disse er spesialdekk utviklet av Continental (Tour de France-partner) spesielt for Enyaq.

Brukt på alle Enyaq-støttemodeller på arrangementet, har de spesielle dekkene kadaver laget utelukkende av resirkulerte PET-materialer.

Etter sin vellykkede debut i 2020 på tre utvalgte etapper, tok arrangørene beslutningen om å bruke Enyaq som hovedkjøretøy for 2021.

Den har siden vært hovedbilen til Direction Generale for arrangementet, med Superb iV brukes på noen fjelletapper.

I 2022 var Enyaq kommandokjøretøyet på 16 av de 21 etappene.

Det var de fem bilene, men hva sier så sjåføren? Det er som sagt Gilles Maignan, og noen sykkeleksperter drar kanskje kjensel på navnet. Han er nemlig to ganger franske tempomester, og er dermed vant til både fart og sykkelritt.

Han ble rekruttert av Prudhomme etter å ha kjørt ham i en VIP-bil da Prudhomme jobbet for fransk TV, og måtte ta et spesielt FCC-førerkort og er pålagt å delta på treningsøkter som er spesifikke for kjøring i Tour de France.

Det er for øvrig mange pensjonerte syklister som kjører følgebilene og andre biler som er i feltet, slik som for eksempel TV 2s Dag Otto Lauritzen som ofte har noen ganske nervøse og imponerte kjendiser med seg i bilen.

For Maignan er det en ting som peker seg fram.

‒ Overgangen til automatiske girkasser har virkelig forenklet kjøringen fra innsiden av et sykkelritt, spesielt i oppoverbakker, sier Maignan.

‒ Dessuten viser dashbordet på Superb nøyaktig hvor mange kilometer du har kjørt til første desimal, noe som er veldig viktig i et sykkelritt for å vite hvor langt du er fra mål.

Og hvor langt det er til mål får vi satse på at både sjåførene og syklistene har kontroll på, og da gjenstår det bare en ting ‒ allez, allez, allez, Norvège!

Les også:

• Da Rolls-Royce ble «verdens beste bil»
• Test: Hjelp, vi flyr på vannet!
• Test: Hodetelefonenes svar på en superbil