Det er seks år siden Petter Solberg vinket farvel til den internasjonale rallysporten etter å ha blitt nummer 11 i Rally Spania. Nå er han tilbake i Katalonia, men ambisjonene er litt mer dempet nå.
Tilbake i 2012 kjørte Petter Solberg for Ford, og gjorde det brukbart. Men til tross for at han hanket inn hele fem 3. plasser det året, lot seieren vente på seg. Og den hadde han ventet svært lenge på.
Den siste triumfen kom tilbake i 2005, og hver gang han lå an til noe stort dukket det opp en umulig Sébastien Loeb og ødela moro. Det ble hele ti 2. plasser på Solberg etter den siste seieren som kom under Wales Rally for 13 år siden.
Solberg endte på 3. plass totalt i 2012, og satte sluttstrek for rallykarrieren.
Han gikk over til rallycross, og etter ett år i EM var det klart for en splitter ny VM-serie for rallycross i regi av FIA, nemlig WRX.
Nordmannen hanket inn de to første VM-titlene der, og har siden blitt nummer 4 og 3 ‒ en posisjon han også holder foran avslutningen på årets sesong.
Og rallycrossatsingen førte også til at laget hans ble en offisiell partner for Volkswagen, og i år kjører han og verdensmester Johan Kristoffersson en Polo R i WRX.
Bilprodusenten lager ikke kun privatbiler og har egne racingteam, de lager også racingbiler som de selger til private.
I 2016 kom de med en Golf GTI TCR som var laget for baneracing, og som de tilbydde private lag og personer.
Nå har de laget en for rally også, basert på samme grunnmodell som Solbergs rallycrossmonster på 600 hestekrefter.
Volkswagen trakk seg ut av VM-rally i 2016, og da med stil. Regjerende verdensmester Sébastien Ogier hadde nemlig rattet en Polo R WRC til VM-tittelen.
Nå har tyskerne løftet løsninger fra denne inn i den nye Polo GTI R5, en rallybil innenfor R5-reglementet til FIA. Det betyr en 1,6-liters motor med 272 hestekrefter, og er altså hakket under de blodtørste WRC-bilene.
Denne selger altså Volkswagen til alle som kan tenke seg en ekte rallybil, og de vil gjerne vise den fram for potensielle kunder. Og hva er da bedre enn å hente inn en tidligere verdensmester ‒ en som til og med var med å teste prototypen under utviklingen.
Altså Petter Solberg.
Ettersom det er pause i WRX var timingen perfekt, så dermed er det bare å starte opp Spydeberg-ekspressen igjen og sette kurs for rally-VM.
Det skjer altså under helgens Rally Spania, som starter med en fartsprøve torsdag kveld.
‒ Spania var mitt siste WRC-rally i 2012, sier en rørt Solberg.
‒ Så det føles stort å være tilbake der. Spesielt med denne bilen og dette laget, legger han til.
Den nye Polo GTI R5 får testet seg skikkelig i Spania, ettersom runden både byr på grus og asfalt.
Her er bilen kjørt av Eric Camille, den andre føreren som Volkswagen har hanket inn:
For Solberg har ikke Katalonia vært en lykkeplass, og den eneste pallplasseringen der er en 2. plass i 2010. Men nå er ikke seieren det viktigste, noe han uansett ikke har muligheten til med en bil som har en langt svakere motor enn de råeste i sirkuset.
‒ Kombinasjonen med grus og asfalt kommer til å bli utfordrende for meg. For det er seks år siden jeg kjørte et WRC-rally. Uansett, på en eller annen måte kommer det til å bli en fantastisk helg ‒ med gamle venner og lidenskapelige fans i løypene, sier 43-åringen.
Årets WRC er meget spennende, og kampen om tittelen står mellom regjerende mester Ogier i en Ford Fiesta WRC og Andreas Mikkelsens lagkamerat i Hyundai, Thierry Neuville. Det skiller kun sju poeng mellom de to, og det er belgiske Neuville som har overtaket før de to siste rundene.
Men, for å si det snilt, kunne Neuville fått en bedre inngang på Rally Spania enn det han har fått.
Neuville klarte nemlig kunststykket å rulle med bilen på oppvarmingen kalt shakedown timer før det hele startet, og det blir nå et kappløp om laget klarer å få bilen i topp stand før det braker løs.
Ogier var raskest på shakedown, mens Loeb som nå konkurrerer mot Solberg i WRX også gjør en gjesteinntreden i rally, og i en Citroën C3 imponerte han stort med fjerde best tid, 1,1 sekunder bak landsmannen.
Solberg ble klokket inn til kun 2,3 sekunder bak Ogier, og var 10. raskest ‒ meget habilt kjørt av verdensmesteren fra 2003.
Rally Spania åpner med en 3,2 kilometer kort publikumsprøve torsdag (vises direkte på TV 2 Sport 2 fra kl. 18), før det kjøres seks etapper fredag, sju etapper lørdag og fire etapper søndag.
- Les også: Solberg tok VM-tittelen for lag
- Les også: Petter med sensasjonelt rally-comeback
- Les også: Citroën-valg er dårlig nytt for Østberg
